除性能上应具备海洋拖船的性能要求(稳性、拖力、操纵性)外，还应具备小型运输船的一些技术性能。为此，潜艇拖船，上层建筑应尽可能集中在前部，以留出较大的后部开敞甲板地位来布置货舱和堆放甲板货，主机功率的大小主要根据拖带钻探平台的要求来考虑。推进上也以采用可调螺距螺旋桨为宜。这类拖船在不同使用情况的纵倾调整是个较复杂的问题，故应注意其油、水舱、压载舱的前后分配。
应以***拖带或顶推时有大的拖推力为基本前提，并应具有良好的航向稳定性、舵力和倒车性能(尤其推船)以控制驳船队。从快速性角度看。拖带或顶推时，拖、推船本身阻力占船队总阻力***比较小，故设计重点是***拖、推时有较好的推进性能。为此，尾吃水应力求***在拖、推状态时，船尾能容纳直径的螺旋桨，并***水流的流畅性。从操纵性来说，大的尾吃水及较纤瘦的尾体有助于增加舵面积，对航向稳定性、倒车性能、回转性能都有利，推船为改善其倒车性能。可用倒车舵。推、拖船为改善其操纵性能可采用双桨及可360°回转的导管螺旋桨(又称Z形推进器)。拖船或推船一般为单甲板船。内河拖船设甲板室或半高棚，海拖一般均设首楼。推船常设多层上层建筑以利驾驶视野。
拖船是为其他船提供动力，由于它的体积小、动力大，操纵灵活，故主要用于内河航运或近海交通拥挤或狭窄地方拖拉其他船，以快速工作、避免事故。我们经常见到一艘力大无比的拖船拖着一长列驳船鸣笛缓缓驶过江面。它一次可以拖运数量***的物资。拖船船体中有一半以上的空间被发动机占用，所以，平均动力超过任何其他种类的船只。拖船从头到尾成一曲线 ，不仅好看，更 具功能。高船首是用来把远洋巨轮推进或推出泊位的。长而扁平的后甲板可使拖索收放自如。厚重而深的船体可增强稳定性。除了在内河或港湾内拖带远洋巨轮外，在外海协助建造离岸输油装置，援救遇到困难船只，横渡海面把废船拖往拆船厂等也是拖船的职责范筹。
