除性能上应具备海洋拖船的性能要求(稳性、拖力、操纵性)外，还应具备小型运输船的一些技术性能。为此，上层建筑应尽可能集中在前部，以留出较大的后部开敞甲板地位来布置货舱和堆放甲板货，主机功率的大小主要根据拖带钻探平台的要求来考虑。推进上也以采用可调螺距螺旋桨为宜。这类拖船在不同使用情况的纵倾调整是个较复杂的问题，故应注意其油、水舱、压载舱的前后分配。
在沿海的各港口内，各类船舶来往如梭，不时有船靠离码头的或在港内掉头的。由于港内船只来往频繁，码头岸线又十分紧张，大型船舶依靠自身动力难以靠离码头和掉头，潜艇拖船，而具有良好的操纵性能和平稳性能的港作拖船可以拖拉它们掉头或进出港口，协助大船靠离码头，拖带船舶出入船坞，拖带工程船舶以及船队从事编队、救生、消防等工作。
近年来，大规模的海洋开发事业异军突起，使船舶队伍增加一个新的成员——海洋勘探平台和海洋石油钻井平台。平台本身没有自航能力，所以远洋救援拖轮或沿海拖轮也就责无旁贷地担负起了平台从一个井位到另一井位的引渡任务。在拖航时，由于平台的重向很高，非常容易失稳而倾翻，因此，在移位拖航时，确保平台的平稳性是十分重要的。一般情况下，钻井平台移位，则需要两艘串联拖航或3艘乃至多艘拖船拖航。
